Autor: Yahira Piedrahita

Directora Ejecutiva Cámara Nacional de Acuacultura

ypiedrahita@cna-ecuador.com

El mercado mundial del camarón se disputa entre pocos países. India, Vietnam, Indonesia y Ecuador concentran la mayor parte de la oferta, que compite por los mismos compradores en Estados Unidos, la Unión Europea y Asia. Esa disputa no se resuelve solo en la finca: desde fines de 2024, EE. UU. mantiene medidas antidumping y compensatorias sobre el camarón de varios de estos orígenes, y un ajuste arancelario en Washington puede desplazar volumen de un país a otro en cuestión de meses. China, el principal comprador de camarón ecuatoriano en la actualidad, ha suspendido en oleadas sucesivas (la más reciente en junio de 2026) a varias plantas exportadoras por residuos de metabisulfito de sodio y por lotes positivos al virus de la Mancha Blanca (WSSV); a esto se suma que la Unión Europea todavía no tiene un criterio microbiológico armonizado para vibrios, lo que deja margen a que algunos países miembros apliquen exigencias más estrictas que otros. En ese tablero cambiante, Ecuador ocupa hoy el primer lugar.

Durante muchos años, la pregunta que se planteó la industria camaronera ecuatoriana fue si podríamos recuperarnos de las enfermedades, sostener la producción y conquistar mercados. La respondimos con trabajo, inversión y una capacidad extraordinaria para aprender. Hoy, la pregunta es otra: ¿qué exige de nosotros haber llegado al primer puesto?

Ecuador es el principal exportador mundial de camarón. Y el camarón también ocupa el primer lugar entre los productos de exportación del país. Según el Banco Central del Ecuador, en 2025 las ventas externas alcanzaron USD 8,401.3 millones: el 28,6 % de las exportaciones no petroleras y el 22,6 % de todas las exportaciones ecuatorianas. Incluso superaron, ese año, el valor conjunto del petróleo crudo y sus derivados. Entre enero y julio de 2026, el camarón sumó USD 5,765.7 millones y representó el 32,8 % de las exportaciones no petroleras.

Estos datos merecen celebrarse, pero también obligan a pensar de otra manera. Con el peso que ha alcanzado la actividad dentro y fuera del país, sus decisiones productivas, sus impactos y sus vulnerabilidades adquieren una dimensión que trasciende a cada empresa. El crecimiento ya no puede juzgarse solo por las toneladas de camarón que añade: debemos responder también por los recursos que utiliza, las condiciones en que se produce y los beneficios duraderos que deja. Ser el número uno cambia las reglas.

Del volumen al valor

La expansión de la industria ecuatoriana es una historia de adaptación. Después de la crisis de la Mancha Blanca, el sector fortaleció la selección genética, mejoró el manejo de los cultivos, invirtió en nutrición, infraestructura y procesamiento, y amplió sus destinos comerciales. Nada de eso ocurrió por inercia. Llegar a la escala actual exigió resolver problemas que, en su momento, parecían amenazar la continuidad de toda la actividad.

Pero el volumen de camarón por sí solo ya no responde todas las preguntas. Una cosecha mayor puede generar menos margen si cae el precio en el mercado, se reduce la supervivencia o se incrementa la conversión alimenticia. Una nueva tecnología puede aumentar la producción y, al mismo tiempo, elevar los costos más de lo que añade en ingresos. Por eso necesitamos medir costo por kilogramo, supervivencia, eficiencia del alimento, consumo energético y estabilidad entre ciclos, junto con el desempeño ambiental y las condiciones de trabajo. La eficiencia que interesa no traslada costos invisibles al agua, a los ecosistemas o a las personas.

El reto tampoco termina al salir de la finca. Procesar mejor, desarrollar presentaciones que respondan a la demanda y construir relaciones comerciales capaces de reconocer atributos verificables del producto son distintas formas de capturar valor. No todos los mercados pagan por lo mismo ni todas las empresas pueden seguir la misma estrategia. Lo importante es que una decisión de crecer esté acompañada de una respuesta convincente a una pregunta sencilla: ¿cómo mejora el resultado de ese crecimiento?

A mayor escala, mayor exposición

La historia del camarón nos enseñó que una crisis sanitaria puede transformar una industria entera. Hoy, además de los patógenos, debemos vigilar riesgos a lo largo de toda la cadena: calidad y disponibilidad del agua, residuos, inocuidad, trazabilidad, energía, eventos climáticos, logística y condiciones de acceso a los mercados. La prevención incluye también escuchar a las comunidades vecinas y atender a tiempo los efectos de nuestra operación.

La escala amplifica sus consecuencias. Un problema de inocuidad puede comenzar en un lote, pero si no existe una respuesta rápida y documentada, puede afectar la confianza en una empresa y terminar sometiendo a mayor escrutinio a todo un país de origen. Lo mismo ocurre con una interrupción prolongada de energía, con información incompleta sobre la procedencia del producto o con un cambio regulatorio que no se anticipó a tiempo.

Esto no significa que cada incidente se convierta inevitablemente en una crisis nacional o mundial. Significa que ya no podemos tratar la prevención como un gasto opcional ni esperar a que el problema llegue al puerto. La vigilancia sanitaria, el cumplimiento verificable, los sistemas de información, la coordinación con la autoridad competente y la capacidad de comunicar con evidencia son parte de nuestra competitividad.

También la reputación tiene una dimensión práctica. Quien compra camarón ecuatoriano espera calidad y abastecimiento consistente, pero exige además respuestas confiables cuando surge una duda. Esas respuestas se construyen antes de cualquier alerta: en la finca, el laboratorio, la planta, la certificación oficial y la relación cotidiana con los clientes. La confianza acumulada durante años puede abrir puertas; conservarla requiere disciplina todos los días.

Un asunto de país

El liderazgo del camarón dentro de Ecuador es tan relevante como su posición internacional. Sus exportaciones aportan divisas y sostienen una red de actividades que incluye laboratorios de larvas, fábricas de alimento, transporte, servicios de análisis y diagnóstico, procesamiento, comercio exterior y proveedores de tecnología. Son encadenamientos que llegan a comunidades y ciudades mucho más allá de las fincas. Esa amplitud es real, aunque no la resumamos en una cifra: no necesitamos exagerar datos de empleo o multiplicadores para reconocer su importancia. También nos obliga a procurar que el crecimiento se traduzca en trabajo digno y mejores oportunidades en los territorios donde operamos.

Sostener esas oportunidades locales depende, a su vez, de condiciones que la industria no controla por completo. Hay una consecuencia inevitable: la industria puede acelerar sus inversiones, pero no construir por sí sola todas las condiciones para sostenerlas. Los racionamientos eléctricos de 2024 demostraron lo que sucede cuando falla un servicio del que dependen las plantas de alimento, el procesamiento y la cadena de frío. La electrificación de las fincas exige redes y capacidad de generación que crezcan con la demanda. La inseguridad obliga a desviar recursos a custodias y expone a trabajadores y transportistas. Ninguno de esos costos desaparece porque el productor sea más eficiente.

El Estado tiene que reaccionar a la velocidad que ya alcanzó la industria. Desde la perspectiva del sector, trámites lentos o duplicados retrasan inversiones y respuestas sanitarias; aranceles y cargas sobre la importación de equipos e insumos deben evaluarse por el efecto que tienen sobre la tecnificación; cambios impredecibles en las reglas desalientan proyectos que se recuperan a largo plazo. Cuando estas fricciones se repiten en miles de operaciones, su costo se multiplica. Un Estado que no actualiza su capacidad de servicio puede convertirse en un lastre para el principal producto de exportación del país.

Esto exige una agenda concreta: suministro energético confiable y una ruta viable para electrificar; seguridad en zonas productivas y corredores logísticos; trámites proporcionados y oportunos; reglas estables y capacidad técnica para abrir y defender mercados. La industria debe invertir, cumplir y llevar propuestas sustentadas; las instituciones públicas deben responder con plazos, coordinación y resultados medibles. Proteger la competitividad del camarón es un interés económico nacional y una responsabilidad compartida.

La próxima ventaja competitiva

La nueva etapa requiere aprovechar mejor la base productiva existente. Producir de forma más predecible, reducir pérdidas biológicas, utilizar los recursos con mayor eficiencia y obtener más valor de cada kilogramo exportado son objetivos concretos. Pero crecer mejor también implica evitar nuevas presiones sobre hábitats sensibles, conocer el efecto de nuestros efluentes y prepararnos para condiciones climáticas variables. Para algunas empresas la prioridad será la energía; para otras, la salud animal, la alimentación de precisión o un mayor procesamiento. El punto de partida puede variar, pero todas deben poder demostrar sus resultados.

Aquí la sostenibilidad deja de ser un capítulo separado del negocio. Conservar los ecosistemas costeros, monitorear las condiciones del agua, reducir impactos, fortalecer prácticas laborales y avanzar en bienestar animal requieren objetivos, información comparable y verificación. La recuperación de cobertura de manglar observada en ciertos períodos o zonas no permite concluir que todo impacto haya cesado; las presiones locales deben investigarse y corregirse. Reconocer los impactos históricos y atender los problemas actuales no disminuye los avances logrados: da credibilidad a la defensa del modelo ecuatoriano.

Tampoco deberíamos confundir liderazgo con inmunidad frente a la competencia. Otros países invierten, ajustan costos y buscan ganar espacio en nuestros destinos. Los cambios en aranceles, requisitos sanitarios y preferencias de los compradores pueden alterar posiciones con rapidez. Ecuador necesita diversificar oportunidades sin perder de vista los mercados que hoy sostienen sus ventas, y ofrecer razones medibles para que continúen eligiendo su camarón.

La ventaja que construyamos en esta etapa tendrá que unir productividad, calidad, resiliencia y responsabilidad comprobable. Necesitamos datos para decidir en la finca y para demostrar ante compradores, autoridades y comunidades cómo producimos, qué impactos medimos y qué corregimos. Cada mejora comprobada aporta a la empresa; cuando muchas empresas avanzan, fortalece al origen.

Mantener el liderazgo

Hay una razón para mirar el futuro con confianza. La industria ecuatoriana ya ha demostrado que sabe cambiar de rumbo cuando las circunstancias lo exigen. Lo hizo al enfrentar enfermedades, al desarrollar su propia base genética, al profesionalizar sus controles y al abrir mercados. Ese aprendizaje colectivo es una fortaleza que nuestros competidores conocen.

Ahora debemos aplicar esa misma capacidad a un desafío distinto. Queremos seguir creciendo, y seguir avanzando en rentabilidad para quienes producen, en condiciones justas para quienes trabajan, en respeto por los ecosistemas, en confiabilidad para quienes compran y en beneficios duraderos para Ecuador. Eso requiere empresas que inviertan y rindan cuentas, e instituciones públicas capaces de responder a la escala que alcanzamos.

Llegamos al primer lugar porque aprendimos a producir a escala sin renunciar a adaptarnos. Mantenerlo exigirá convertir esa escala en valor, asumir plenamente sus impactos, corregir con decisión lo que aún debemos mejorar y exigir que el país construya las condiciones para sostener ese esfuerzo. El liderazgo del camarón ecuatoriano será más sólido cuanto más responsable sea su crecimiento y cuanto más eficaz sea la respuesta del Estado. Ser el número uno es solo el comienzo de una responsabilidad mayor•